EL ALMIRANTE ZHENG-HE: UN NAVEGANTE MUSULMAN
Zheng He, Cheng He o Chen Ho (1371-1435), originalmente llamado Ma San-Pao, fue un almirante musulmán chino de la provincia de Yunán al servicio del emperador Chu Ti (1360-1424) —apodado Yung Lo «Alegría Eterna»—, de la dinastía Ming (1368-1644).
Zhen He era un eunuco de la corte imperial. En la corte de los Ming, los eunucos son los encargados de la seguridad del emperador y de la familia imperial... En definitiva, son los eunucos los que tienen en su mano el poder militar, administrativo y comercial...(1)
En realidad la era de las grandes expediciones navales no fue inaugurada por los europeos a fines del siglo XV como se supone, sino por los chinos a principios de esa centuria gracias al concurso de un almirante musulmán como Zheng He. Estos emprendimientos náuticos respondían a un afán comercial y prestigio militar, pero también a causa de la curiosidad de los marinos del Celeste Imperio basada en el desarrollo de la técnica naval y de las cualidades de mando e idoneidad de su comandante en jefe fundamentadas en la tradición islámica.
Zheng He (en chino quiere decir "eunuco que vale tanto como tres piedras preciosas"; este sobrenombre se lo puso el emperador) lideró siete expediciones navales entre 1405 y 1434, las más importantes en la historia de China hasta el presente.
La primera (1405-1407), que partió de Nanking (poderosa estación naval artillada) con 62 naves —con escalas en Fuchou y Cantón—, llegó a Qui Non (Vietnam), Ayyutahya (capital de Sian fundada en 1350, hoy Tailandia), Malaca, Palembang (Sumatra), Java, Chittagong (hoy Bangla Desh), Colombo (Ceilán, hoy Sri Lanka) y Cochín y Calicut, en la costa de Malabar (India).
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La segunda (1409-1411) tuvo como único objetivo la captura del rey de Ceilán —que fue remitido a China con su familia—, pues éste había atacado la flota expedicionaria en el viaje previo.
La tercera (1411-1412) y la cuarta (1413-1416) alcanzaron la costa iraní en Ormuz, Adén, Mogadiscio (Somalía), y los puertos de la civilización musulmana swahili de Malindi y Mombasa, en la actual Kenia hacia 1415. «En 1414 una embajada africana de Malindi (Kenya) hacía llegar al emperador de China diversos presentes, entre los que se encontraba una jirafa —que un pintor chino esbozó espléndidamente en una tela de seda (2). La delegación volverá a Africa acompañada por uno de los navegantes de su tiempo, el eunuco Chen Ho, que visitó el océano Indico en todas direcciones durante siete años de continuos viajes. China enviaba a Africa tejidos, productos manufacturados, en especial vajilla de porcelana (cuencos, platos, etc.), que ha sido hallada en gran cantidad en la isla de Songo Mnara (Tanzania) e incluso en las ruinas del interior. La porcelana parda, gris y verde data de la época de los Song (dinastía imperial china que gobernó entre 960 y 1279), y la azul y la blanca, tan famosas, de los primeros años de los Ming. Luego, a partir del siglo XVI, China pondría fin a esta brillante actividad marítima. En el momento en que sus constructores botaban barcos dos veces mayores que los europeos, va a replegarse sobre sí misma, en una especie de espléndido aislamiento, atribuido por ciertos autores a la influencia de los mandarines, celosos de la preponderancia creciente de los eunucos navegantes e inquietos por los usos desacostumbrados que penetraban a China a causa de sus contactos con los "bárbaros"» (3) La quinta (1417-1419), la sexta (1421-1422) y la séptima (1431-1434) llegaron a los puntos más distantes como Ÿiddah (Arabia) —desde donde Zheng He se trasladó a La Meca y Medina para cumplimentar la peregrinación sagrada (al-Haÿÿ)— Suakin (Sudán), y otros del Océano Indico. Los chinos, que habían navegado hasta las costas orientales de Africa y el Mar Rojo, y los musulmanes que iban a la India siguiendo el monzón (ruta seguida más tarde por Vasco de Gama mediante el pilotaje de Ibn Maÿid), fueron los primeros en el siglo XV de disponer de los medios técnicos para romper la prisión que encerraba a la ecúmene antigua (del gr. ikumene, "tierra habitada").
Quizá una ventaja de los europeos —que permite explicar su posterior avance— fue estar asomados a un océano más riguroso, como el Atlántico Norte, pero la prioridad europea en la navegación no permite explicaciones simples.
Zheng He murió repentinamente en 1435 —desapareciendo junto con él todos los logros y hazañas de la marina china—. Incluso una expedición sino-musulmana hubiese podido arribar a América a través del Pacífico antes de 1492 y con ello cambiar el curso de la historia, para mejor.
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¿Fueron los Chinos que descubrieron América?
Pocas teorías en la historia han provocado tanta polémica como la de Gavin Menzies, quien asegura que este legendario almirante chino fue el descubridor de América y llegó a ese continente siete décadas antes que Cristóbal Colón. Aunque muchos historiadores han desestimado la teoría de Menzies, un ex almirante de la marina Británica -incluidos algunos expertos chinos-, la ciudad Estado de Singapur podría aportar cierto grado de credibilidad a dicha idea. Menzies, autor del libro 1421: the year China discovered America (1421: año en que China descubrió a América), dijo que el almirante Zheng He condujo en el siglo XV la Flota Estrella, con 30.000 hombres a bordo de 300 barcos, hacia el continente americano con el propósito de expandir la influencia de la dinastía Ming de China.
Zheng, dijo Menzies, creó mapas que luego fueron utilizados por Colón para llegar a América en 1492, mientras buscaba una nueva ruta hacia la India. El explorador portugués Fernando de Magallanes también navegó con la ayuda de los mapas chinos en el siglo XVI, según Menzies. Ninguno de los grandes exploradores descubrió algo nuevo. Todos disponían de mapas que fueron hechos por los chinos, explicó Menzies, ex comandante de la marina británica que pasó unos 15 años haciendo investigaciones para escribir su libro de 490 páginas.
La Junta de Turismo de Singapur, que opera con fondos gubernamentales, es uno de varios grupos que apoyan esto. Según los organizadores de una exposición realizada en Singapur , dicha exhibición reveló nueva información y evidencia sobre la teoría de que Zheng llegó a América antes que los demás exploradores. La Exposición 1421, organizada en parte por el propio Menzies, incluye detalles sobre una base naval que se cree Zheng estableció en Canadá, en un punto geográfico conocido como Nova Cataia, informó la firma Pico Art International, uno de los organizadores del evento.
Asimismo, Singapur celebró el 600 aniversario del viaje de Zheng a través del sureste de Asia, cuando arribó como enviado del emperador al puerto de Malacca, en la costa occidental de lo que hoy se conoce como Malasia. Las celebraciones rendirán tributo a este Almirante reconocido en la historia de China como el principal comandante naval del país.
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HABRIA QUE REESCRIBIR LA HISTORIA
Sin embargo, cada vez se torna más candente el debate de si Zhen-He, un eunuco musulmán que se sabe navegó por zonas tan distantes como el sur de África, como habíamos hecho mención, llegó a América unos 71 años antes que Colón. Si esto es cierto, habría que reescribir los libros de historia que se usan en las escuelas de muchos países en el mundo. Pero no todos están de acuerdo.
Eso es una tontería, dijo Geoff Wade, del Instituto de Investigación sobre Asia en la Universidad Nacional de Singapur. No hay evidencia que lo sustente. Según datos históricos, Zheng, bajo las órdenes del emperador de la dinastía Ming, Zhu Di, lideró de 1405 a 1433 la Flota Estrella del imperio chino en siete viajes. Con sus 30.000 hombres, la flota -la mayor de su época- satisfacía los deseos del ambicioso emperador de expandir la influencia de China en el mundo.
Según Menzies, Zheng logró mucho más. En conversación telefónica, Menzies dijo que Zheng navegó con su flota hacia el continente americano y hacia otras partes del mundo. No hay dudas de que la flota de Zheng He llegó a las costas del Atlántico y del Pacífico de América del Norte y América del Sur, expresó. Pero algunos expertos, incluidos académicos chinos, rechazan esta idea y la consideran una ficción.
-Me encantaría que esta teoría fuera cierta, pero su trabajo (el de Menzies) no tiene nada que ver con la academia-, dijo a Reuters un historiador chino de una universidad en Singapur. No hay metodología en su investigación ni evidencia que sustente sus declaraciones. Hace conjeturas que, de repente, se convierte en hechos, indicó el experto. ¿MAPAS CHINOS?
Menzies, quien se enlistó en la marina británica cuando tenía 16 años, admitió que no es un académico, pero insiste en la autenticidad de su investigación.
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Debido al formidable poder naval chino en el siglo XV cuando, según algunos historiadores, China tenía las mayores flotas marítimas del mundo, sólo los chinos pudieron haber realizado los mapas que luego condujeron a exploradores europeos alrededor del mundo, según Menzies.
Datos históricos muestran que el mayor barco de madera de la flota de Zheng medía 130 metros de largo y 60 de ancho, y que poseía nueve mástiles con velas. Estas imponentes flotas imperiales estaban compuestas generalmente por no menos de sesenta navíos con una tripulación que oscilaba entre los veinte mil y treinta mil hombres. Con cubiertas de una superficie más grande que un campo de fútbol, con cuatro palos y artillería (bombardas, culebrinas y falconetes), y llevaba 450 hombres —diez veces la tripulación de la «Santa María», nave capitana de Colón—. También estaba dotado de un revolucionario timón de popa y velas en estera de bambú. En esa época no había en Occidente naves semejantes a éstas de la flota de Zheng He. Sin embargo, no se sabe mucho cómo eran y cómo iban equipadas
Las Evidencias Si Menzies está en lo cierto, ¿por qué no se relata semejante odisea en las crónicas chinas? El autor británico afirma que, tras el regreso de Zheng He, los sucesores del difunto Zhu Di adoptaron una política de aislamiento, desmantelaron las flotas y eliminaron los registros de los viajes en los archivos. Esta explicación no ha gustado a los historiadores, que piden más pruebas. Menzies presenta varios argumentos para defender su teoría. Afirma que los mapas que usaron Colón y sus sucesores estaban copiados de sus equivalentes chinos, no hace mención a Ibn Mayid, obtenidos a través de mercaderes venecianos afincados en India. También menciona testimonios, entre ellos el del propio Colón, de exploradores que describían indígenas de aspecto oriental en el Caribe.
Las pruebas de peso de Menzies son varios hallazgos desconcertantes: una escultura de la dinastía Ming encontrada en Kenia, la estela con inscripciones indescifrables que apareció en Cabo Verde, una torre que el autor describe como de estilo chino que se encuentra en Nueva Inglaterra y ejemplares de porcelana encontrados en lugares como Perú y California son algunas de las evidencias que esgrime Menzies.
Para los expertos, no son suficientes. Por eso, el ex comandante de submarinos promete nuevas evidencias que aparecerán en su próximo 'best seller'. Entre ellas, pruebas de ADN que demuestran la presencia de pobladores chinos en Venezuela en el siglo XV.
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Esto hace que dicha embarcación sea cuatro veces mayor que el principal barco de Colón, llamado Santa María, como antes se había mencionado. Menzies citó investigaciones que, según él, muestran que el ADN de los indígenas americanos se parece más al de los chinos que al de los europeos o africanos. Esto, añadió, sustenta la teoría de que algunos miembros de la flota de Zheng se quedaron en tierras americanas y fundaron familias.
La gente que vive hoy en los lugares donde los europeos hallaron chinos en América del Norte, porta ADN chino en su sangre, dijo Menzies. El mundo entero tiene una gran deuda con Zheng He. Si la teoría del autor británico es cierta, la frase «Cristóbal Colón descubrió América en 1492» dejará de tener sentido, porque Zheng He se le adelantó en algo más de 70 años. Magallanes y Elcano también perderían el honor de haber sido los primeros navegantes que rodearon el globo. Allah (swt) sabe más.
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Fuentes:
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Diario Singapur reuters.
• Carlo M. Cipolla: Guns and sails in the early phase of European expansion, 1400-1700, Londres, 1965; Wolfgang Franke: An introduction to the sources of Ming history, University of Malaya Press, Kuala Lumpur; Joseph Needham: •
http://www.islamyal-andalus.org ,Shamsuddin Elia
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Nota: Publicado el 22 de junio de 2003 en el diario EL CORREO
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Otro punto de vista: Gavin Menzies expone sus argumentos en su página web. pagina web
1-(Varios Autores: El mundo en el siglo XV. "Las sorpresas de la tierra del Gran Khan", Anaya, Madrid, 1992, pág. 117).
2-(X.J.L. Duyvendak: China's discovery of Africa), Probsthain, Londres, 1949
3-(Joseph Ki-Zerbo: Historia del Africa Negra, 2 vols. Vol I: De los orígenes al siglo XVI. "La costa oriental hasta el siglo XVI", Alianza, Madrid, 1979, págs. 274-275).
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